五经与传注
汉武帝立五经博士，《诗》《书》《礼》《易》《春秋》从此成为官学的经典。它们原本各有来历：《易》是占筮之书，《书》是上古君臣的诰命，《礼》记仪节，《春秋》是鲁国的编年史。经文简古，离开解说便难以读懂，于是有传、有记、有字书，汉人讲章句训诂，魏晋以后又有王弼的义理之学和朱熹的集注。这条脉络先读四经的原文，再读后人读经的几种方法。《诗经》见“初读”与诗词两条脉络，这里不再重复。
卜筮与天道
《易》的作者与传《易》者（相传伏羲画卦、文王系辞、孔子作传） · 西周至汉初
《周易》的经文是六十四卦的卦辞和爻辞，本是占筮时查对吉凶的断语，乾卦的爻辞多以龙为喻，从“潜龙勿用”到“亢龙有悔”，借龙的不同处境讲进退的时机。解释经文的《彖》《象》《文言》《系辞》等十篇合称十翼，旧说出于孔子，北宋欧阳修起多有怀疑，一般认为是战国至汉初儒者所作。到了《系辞》，卦爻已被讲成天地之道：“一阴一阳之谓道”，“易有太极，是生两仪”，宋儒讲太极，用的就是这里的词。
今文与古文
历代史官（旧题孔子编次） · 商至战国（多追记更早之事）
《尚书》是上古君臣的诰命、誓辞与后人的追记。《尧典》追记尧命羲和观天定历、选舜继位；《洪范》托箕子之口讲治国九法，第一项就是水火木金土“五行”。这部书流传最曲折：汉初伏生传下二十九篇，用隶书写定，称今文；东晋梅赜献上的孔安国传本多出二十五篇，唐代据以作《正义》，到清代阎若璩作《尚书古文疏证》，才论定这二十五篇出于后人伪托。这里选的两篇都在今文之内。
仪节与礼义
先秦礼家、戴圣（相传） · 春秋至西汉
汉代所说的《礼》经指《仪礼》，十七篇逐条记录冠、婚、丧、祭、乡饮、射、朝聘的仪节：谁站在哪里，面朝哪边，拜几次。《士冠礼》写士人之子成年加冠，宾客三次为他换冠、三次致祝辞，最后替他取字。《礼记》相传由西汉戴圣编定，多是解说礼的文章，《冠义》专讲这些动作的用意；《学记》讲古代学校的考课，入学第一年先考“离经辨志”，离经就是给经文断句。后来《仪礼》《礼记》与记官制的《周礼》合称三礼。
一经三传
孔子（相传）、左丘明（旧题）、公羊高、穀梁赤（相传） · 春秋至西汉
《春秋》是鲁国的编年史，相传经孔子删定，一条往往只有几个字。解释它的传有三家：《左传》补出史事的来龙去脉，《公羊传》《穀梁传》用一问一答推求字句里的褒贬。同是隐公元年的“郑伯克段于鄢”，《左传》讲出郑庄公与母亲、弟弟的故事；《公羊传》说用克字是“大郑伯之恶”；《穀梁传》把克解作能杀，责备郑庄公处心积虑。公羊学在西汉最盛，董仲舒据它讲“大一统”，晚清康有为又借它谈改制。
训诂之始
战国至汉初的经师（旧题周公、孔子门人） · 战国至西汉
读经先要识字。《尔雅》前三篇解释古书里的常用语词，把意思相近的词排在一起，用一个通行的字统一解释，开篇一条就是“初、哉、首、基……权舆，始也”，十一个词都解作开始；后十六篇分类解释亲属、宫室、器物、天文、地理、草木、鸟兽的名称。旧说出于周公或孔子门人，一般认为是战国末到西汉初的经师陆续编成，后来也列入十三经。研究文字、音韵、训诂的学问称为小学，东汉许慎的《说文解字》按部首解释字形，是小学的另一部根本书。
五经博士与今古文
刘歆、班固、郑玄 · 西汉至东汉
汉武帝建元五年（前136）置五经博士，此后经学与仕途连在一起，各经博士用隶书写本传授，后人称为今文经学。西汉末刘歆请把《左传》《毛诗》《古文尚书》等古文经立于学官，遭到博士们反对，今古文之争由此开始。《汉书·艺文志》的六艺略据刘歆《七略》删成，逐经记下篇卷和流派，《古文尚书》出于孔子旧宅壁中的事就记在这里。东汉末郑玄兼采今古文，遍注群经，此后几百年读经多以郑注为据。
得意忘象
王弼、韩康伯 · 魏晋
汉代易学讲象数，把卦象与节气、五行、互体层层配合，越讲越繁。三国魏王弼注六十四卦，只就卦爻辞讲义理，他在《周易略例·明象》里说象只是表达意思的工具，“得意而忘象”，后人称为扫象；王弼没有注《系辞》以下各篇，东晋韩康伯接着补注。唐代孔颖达奉诏编《五经正义》，《周易》选用王弼、韩康伯注，汉人的象数之学从此不再是官学，旧注靠唐代李鼎祚的《周易集解》保存了一部分，清代学者据以辑录。
章句与集注
朱熹 · 南宋
朱熹把《礼记》中的《大学》《中庸》与《论语》《孟子》合为四书：《大学》分出经一章、传十章，《中庸》重分为三十三章，称章句；后两部汇集二程等人的解说再加按断，称集注。他在《大学章句序》里讲出一条从上古圣王到孔子、曾子、孟子，中断千余年后由二程接续的传授线索，并自述“补其阙略”，替《大学》补写了格物一章。元代恢复科举，以四书朱注为考试标准，此后读书人先读四书、后读五经，直到清末。
回到汉学
顾炎武、阎若璩、戴震 · 清
明亡以后，不少学者认为宋明人空谈心性，主张回到经书本身，先把字义、版本和真伪弄清楚。顾炎武在《日知录》里把史书中有关《尚书》传本的记载排在一起，指出东晋梅赜献上的本子多出二十五篇，《舜典》开头二十八字是南齐姚方兴所献，最后引孟子“尽信书则不如无书”；稍后阎若璩作《尚书古文疏证》，论定那二十五篇出于后人伪托。乾隆年间戴震主张从字义入手读懂经义，作《孟子字义疏证》，逐字解释理、天道、性、才等字，说宋儒讲的理掺进了佛老之说。这些学者推崇汉人的训诂，后人称为汉学或考据学，与讲义理的宋学相对。