儒学：从孔子到戴震
儒家不是一成不变的教条。孔子讲仁与礼，孟子、荀子对人性各执一端。汉儒把儒学与阴阳五行、天人感应结合，东汉王充等人又起来批评其中的虚妄。唐代韩愈重提道统，宋明儒者借四书建立理学，清儒又以考据和经世反省宋明。这条脉络按时代排列这些转折。
仁与礼
孔子 · 春秋末
孔子自称“述而不作”，整理传统的礼乐，又以“仁”为礼的根本：“人而不仁，如礼何？”《论语》是弟子记下的言行，没有系统论述，却奠定了此后两千年儒家的基本关切。
性善
孟子 · 战国
孟子认为人皆有恻隐、羞恶、辞让、是非之心，这是仁义礼智的开端，所以说性善。他据此讲仁政，主张“民为贵，社稷次之，君为轻”。
性恶与隆礼
荀子 · 战国末
荀子认为人的本性趋利好欲，善是后天努力的结果，所以重学习、重礼法。他又说“天行有常”，天不会因人事而改变，人要“制天命而用之”。
大学与中庸
孔门后学 · 战国至秦汉
《大学》讲由修身而治国平天下的次第，《中庸》讲中和与诚。它们原是《礼记》中的两篇。《中庸》在汉代以后就有单行的解说，唐代韩愈、李翱开始推重《大学》《中庸》；到北宋二程表彰、南宋朱熹作章句集注，两篇才与《论语》《孟子》合为四书。
经学与天人感应
董仲舒、桓宽 · 西汉
汉武帝立五经博士，儒学成为官学。武帝即位后策问贤良，董仲舒三次对策，讲天降灾异以谴告人君，建议凡不在六艺之科、孔子之术的学说都不要与儒学并进。他以公羊学为本，讲天人感应与阴阳五行，为汉代政治提供了理论；论人性时，他认为性有善质而未能为善，与孟子的性善说不同。昭帝时的盐铁会议上，儒生又以仁义之说与主张官营的桑弘羊反复辩论。
疾虚妄
王充、王符、徐幹 · 东汉
经学立为官学以后，章句越来越繁，灾异附会也越来越多；东汉几位不居高位的学者跳出章句之学，各自著书，或破除虚妄，或针砭时政与学风。王充说《论衡》全书可以用一句话概括：“疾虚妄。”他驳天人感应与灾异谴告之说，在《问孔》篇里还指出孔子的话前后多有矛盾。王符终身不仕，作《潜夫论》批评选举不实、风俗奢侈。汉末徐幹作《中论》，《治学》篇批评只记名物、不求大义的学者。
道统
韩愈 · 唐
佛道二教盛行的唐代，韩愈作《原道》，排出尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子、孟子一脉相传之道，认为孟子之后不得其传。宋儒接过了这个说法，后人称之为道统。
理学与心学
周敦颐、张载、二程、朱熹、陆九渊、王阳明 · 宋至明
宋明儒者借四书与《周易》建立起讲天理、心性与工夫的新儒学。这一段的细节见“从老子到王阳明”一条脉络。
经世与考据
黄宗羲、顾炎武、王夫之、戴震 · 明末至清
明亡之后，一批学者追问空谈心性的代价，转向制度、史学与实学。顾炎武提倡“博学于文，行己有耻”，其学风开启了清代考据学；戴震以训诂重释义理，认为理存在于人情事物之中。