从老子到王阳明
这条脉络把相隔两千年的几种思想排在一起：老庄讲道与自然，魏晋玄学在名教与自然之间寻找安顿，禅宗讲明心见性；宋儒回到《孟子》《中庸》《大学》，出入佛老而建立理学，陆九渊、王阳明又把“理”收回到心上。这不是一脉相传：宋明儒学的根在孔孟，老庄与禅是它对话、借鉴也批判的对象。排在一起，是为了看清同一类问题怎样被一代代重新提出。
道法自然
老子 · 春秋末（一说战国）
《老子》以“道”为万物的本原。道没有形状，无法命名，却生成一切。书中主张无为、守柔、知足；“道法自然”的“自然”指自己如此，并不是今天所说的大自然。
逍遥与齐物
庄子 · 战国
庄子把老子的道引向个人的精神自由。逍遥是无所依待地游于天地，齐物是看破是非、彼此、生死之间的分别。《齐物论》结尾庄周梦蝶，称“此之谓物化”，本站的名字即出于此。
黄老与汉代道家
刘安及其门客 · 战国至西汉
战国中期起，道家在齐国稷下等地与法家、阴阳家相结合，形成讲清静无为以治国的黄老之学，到汉初成为朝廷休养生息的指导思想。《淮南子》以道为纲、兼采诸家，可以看作这一路思想的总结；《汉书·艺文志》则把它列入杂家，本站书目也从此例。
玄学：名教与自然
王弼、何晏、阮籍、嵇康、郭象 · 魏晋
汉末经学衰落，士人转而谈论《老子》《庄子》《周易》，称为“三玄”。王弼注《老子》，讲“以无为本”。他在《周易略例·明象》中说“得意而忘象”：卦象只是传达意思的工具，懂了意思，象就可以放下。阮籍、嵇康身处魏晋易代之际，借庄子蔑视礼法，嵇康主张“越名教而任自然”。郭象注《庄子》，讲万物“独化”、各安其性，又把名教与自然调和起来。《世说新语》保存了这一时代清谈与任诞的风貌，今本《列子》一般也认为经过这一时期的整理。
道教：神仙可学
葛洪 · 东晋
道教奉老子为教主，关心的却多是长生与成仙。葛洪把神仙方术与道家思想结合，论证神仙可以通过修炼学成。它与老庄哲学同源而异趣，是这条线索旁出的一支。
禅宗：明心见性
慧能及其后学 · 唐至五代
佛教自东汉传入，魏晋时借玄学的语言来理解，到隋唐形成中国自己的宗派。禅宗以“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”概括宗旨，六祖慧能讲顿悟，认为人人本有佛性；临济义玄常以一喝、一棒接引学人，要人“随处作主”。宋代的灯录把禅宗的源头追到释迦牟尼：世尊在灵山会上拈花，只有迦叶微笑，于是有了“不立文字，教外别传”。宋明儒者大多出入佛老多年，理学与心学都在回应禅宗提出的问题。
回到孟子与《中庸》
韩愈、李翱，北宋诸儒 · 唐至北宋
禅宗把心性讲得最深，儒者要回答，只能回到自家经典。韩愈作《原道》排斥佛老，排出一条从尧舜到孔子、孟子的道统，说孟子死后就断了；与他同时的李翱作《复性书》，借《中庸》讲性与情。北宋儒者接着这条路，把《孟子》和《礼记》中的《大学》《中庸》抬到与《论语》并列：《孟子》讲尽心知性、人人有不虑而知的良知，《大学》讲格物致知到治国平天下的次第，《中庸》以“天命之谓性”把天道和人性接在一起。后来的理学和心学，都是在这几部书上分出的路。
无极而太极
周敦颐 · 北宋
心性之外，道教还有一套宇宙生成的图式，北宋儒者也要从自家经典里给出回应。周敦颐被朱熹推为理学的开山：《太极图说》用不足三百字解说《太极图》，从太极、阴阳、五行一路讲到万物和人，“太极”一词出自《周易·系辞》，图一说传自道士陈抟；《通书》则以“诚”贯通天道与人道，把修身重新安放在天地之间。“文所以载道也”也出自《通书》。
太虚即气
张载 · 北宋
张载以气的聚散解释万物，既反对佛教以世界为幻，也反对以“无”为本。《西铭》以天地为父母、以万民为同胞。今天通行的“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”也出自张载，宋代的《张子语录》作“为天地立志，为生民立道，为去圣继绝学”，《近思录》作“为天地立心，为生民立道，为去圣继绝学”；“立命”“往圣”是明代以后引述时的写法。
天理
程颢、程颐 · 北宋
二程兄弟以“理”为万物之所以然。程颢讲“仁者以天地万物为一体”，偏重内心的体认；程颐讲“涵养须用敬，进学则在致知”，重格物穷理。一般认为，后来朱熹接续程颐一路，陆九渊、王阳明更接近程颢。
格物穷理
朱熹 · 南宋
朱熹集北宋诸儒之大成：理先于气，性即是理，人要通过格物致知、读书穷理去认识天理，再以敬持守。他与吕祖谦编《近思录》，又为四书作注，元代以后，他的学说成为科举与官方学术的标准。
心即理
陆九渊 · 南宋
陆九渊说“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，为学先要“发明本心”，“先立乎其大者”。有人问他的学问有没有师承，他说“因读《孟子》而自得之”。鹅湖之会上，他认为朱熹的方法失之“支离”，朱熹则觉得他教人“太简”。
致良知
王守仁（阳明） · 明
王阳明早年依朱熹之说去格亭前的竹子，格了七天病倒。贬谪龙场后他悟到“心即理”，求理不必向外。此后他讲知行合一、致良知，“良知”一词取自《孟子》所说不虑而知的良知。晚年出征思田前夕，他在天泉桥上向弟子申明“无善无恶是心之体”四句宗旨。
余波：对理学的反省
李贽、憨山德清、黄宗羲、颜元、戴震 · 明末至清
阳明后学中，王艮开创的泰州学派讲百姓日用即道，李贽曾向王艮之子王襞问学，后来以“童心”对抗假道学；同一时期，憨山德清等高僧以禅解老，讲儒释道三教同源，是另一种会通的路。明清易代之际，黄宗羲追问君主制度，颜元主张在实事上习行；到清代中叶，戴震借考据重新解释“理”。李贽、黄宗羲、颜元、戴震从不同方向反省了宋明理学。