说部：从世说到红楼
《汉书·艺文志》说小说家出于稗官，“街谈巷语，道听途说者之所造也”，历来地位不高，《四库全书》也不收白话长篇。但从魏晋的志人小说到宋元的说书，再到明清的章回小说，它一直拥有最多的读者。这条脉络按时代排出几部代表作。
志人
刘义庆 · 南朝宋
《世说新语》用三言两语记下魏晋名士的言行，不讲故事的起承转合，只抓住一句话、一个动作，后人称之为“志人小说”。
讲史
罗贯中 · 元末明初
宋元说书人讲三国故事，罗贯中据陈寿《三国志》与这些说唱编成《三国演义》，史实与虚构交织，把历史写成了人人熟悉的故事。
英雄传奇
施耐庵 · 元末明初
《水浒传》由宋江起事的传说演成，写一百零八人各自被逼上梁山，鲁智深、林冲、武松等人物的性格在一连串事件中逐渐显出来。
神魔
吴承恩（一说） · 明
《西游记》把玄奘取经的史事化为神魔故事，孙悟空大闹天宫的前七回尤其酣畅，谐谑之中带着对世情的讽刺。
人情
曹雪芹 · 清
《红楼梦》写一个大家族由盛而衰，以日常起居写尽人情世态。开卷便说“满纸荒唐言，一把辛酸泪”，真事隐去、假语村言，成为后世研究最多的一部书。