百家争鸣
春秋战国之际，周室衰微，诸侯争霸，各国需要新的治国之术，士人游说诸侯，形成诸子百家。这条脉络从各家选一两篇代表作，最后以《庄子·天下》和司马谈《论六家要指》两篇古人自己写的学术总结收尾。
儒家
孔子、孟子、荀子 · 春秋末至战国
以仁义礼乐治国，重教化与修身。孟子、荀子对人性的看法相反，却都自认孔子的传人。
墨家
墨翟 · 战国
主张兼爱、非攻、尚贤、节用，反对儒家的繁礼厚葬。墨家曾与儒家并称“显学”，组织严密，秦汉以后迅速衰落。
道家
老子、庄子 · 春秋末至战国
以道为本，主张无为与顺应自然，对儒墨提倡的仁义多有讥评。
名家
公孙龙、惠施 · 战国
辨析名称与实物的关系，提出“白马非马”一类违背常识的命题，被其他各家讥为诡辩，却推动了古代逻辑的讨论。
法家
商鞅、韩非 · 战国
以法、术、势治国，重农战与赏罚，反对以古非今。秦国用法家变法而强盛，最终统一六国。
兵家
孙武（相传） · 春秋末（一说战国）
把战争看作关乎存亡的大事，讲庙算、形势与虚实，主张“不战而屈人之兵”。
杂家
吕不韦门客、刘安门客 · 战国末至西汉
战国末年，诸家开始融合。《吕氏春秋》按十二个月编排政令与议论，兼收各家之说，为即将统一的天下准备治国方案。西汉刘安门客编的《淮南子》，《汉书·艺文志》也列入杂家。
古人的总结
庄子后学、司马谈、班固 · 战国末至东汉
《庄子·天下》评述墨翟、宋钘、慎到、老聃、庄周、惠施诸家，常被看作最早的学术史。司马迁在《太史公自序》中录下父亲司马谈的《论六家要指》，把诸子归为阴阳、儒、墨、名、法、道德六家；《汉书·司马迁传》全文转录了《自序》，这里链接的是有标点的《汉书》本。东汉班固据刘歆《七略》作《汉书·艺文志》，把诸子分为十家，说其中可观的只有九家，后人所说的“九流”即由此而来。